En un estudio reciente del OIEA se develaron pruebas de que es posible encontrar microplásticos contaminantes incluso en los biomas remotos de la Antártida. Utilizando técnicas nucleares y de base nuclear, el OIEA pudo detectar tamaños de plásticos más pequeños que los que se podían medir anteriormente con métodos convencionales.
Según el programa de las Naciones Unidas para el medio ambiente, en todo el mundo se compran al menos un millón de botellas de plástico por minuto y se venden otros nueve millones de bolsas de plástico cada sesenta segundos. Cada año se generan más de 400 millones de toneladas de residuos plásticos, con lo cual hoy en día la contaminación por plásticos se ha convertido en uno de los desafíos ambientales más acuciantes a nivel mundial y en un obstáculo tenaz para el desarrollo sostenible. Esta contaminación no siempre es perceptible a simple vista, ya que el plástico se degrada con el tiempo y es absorbido por los ecosistemas, así como a través de la cadena alimentaria.
“Hemos iniciado una campaña científica con el fin de determinar la dimensión real del problema de la contaminación por microplásticos, que está afectando al mundo entero y al prístino ambiente de la Antártida”, señaló el Director General del OIEA, Rafael Mariano Grossi, en la presentación del proyecto.
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La monitorización de la Antártida para hacer frente a los microplásticos contaminantes
El OIEA, a través de su iniciativa TECnología NUclear para el Control de la Contaminación por Plásticos (NUTEC Plastics), reúne a países, asociados y nuevas tecnologías para hacer frente a la contaminación mundial por plásticos. La monitorización marina es un pilar central de la iniciativa y, en enero de 2024, el OIEA puso en marcha una misión de investigación científica a la Antártida en el marco de la iniciativa para investigar y medir la magnitud de la contaminación por plásticos en esta región remota.
“Aumenta la preocupación por conocer el impacto de los plásticos y los microplásticos en el ecosistema antártico —indicó la Ministra de Relaciones Exteriores de la Argentina, Diana Mondino, en la Conferencia General del OIEA celebrada en septiembre—. Consideramos que el portal de NUTEC será una herramienta valiosa y eficaz para apoyar los esfuerzos del OIEA por hacer frente a los desafíos comunes mediante las aplicaciones pacíficas de la energía nuclear”.
Acompañados por un grupo de científicos argentinos, los expertos del OIEA visitaron tres de las seis estaciones permanentes de investigación ambiental operadas por la Argentina en la Antártida, a saber, las bases Marambio, Esperanza y Carlini, así como el rompehielos argentino Irízar, con el objetivo de utilizar esta infraestructura existente para recoger muestras ambientales de microplásticos contaminantes y prepararlas posteriormente para su análisis en los laboratorios del OIEA para el medio ambiente marino en Mónaco.
Los resultados obtenidos tras examinar la Antártida
De acuerdo con los resultados preliminares de los análisis de agua de mar, arena de playa, moluscos y heces de pingüinos de la Antártida realizados por el OIEA, hay microplásticos contaminantes presentes en todas las muestras. Entre los microplásticos detectados se encuentran diversos polímeros, como fibras y fragmentos de plástico, sobre todo politetrafluoroetileno (PTFE), policloruro de vinilo (PVC), polipropileno y tereftalato de polietileno (PET).
Este estudio es una contribución importante al número cada vez mayor de análisis científicos indicativos de la presencia de residuos plásticos y microplásticos en muestras de suelo, productos agrícolas, agua y aire en todos los rincones del planeta. Una vez finalizado el estudio, los resultados de la investigación del OIEA se compartirán con el Comité Científico de Investigaciones Antárticas, un órgano especializado del Consejo Internacional de Ciencias que presta asesoramiento independiente al sistema del Tratado Antártico, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático.
Además, en el marco de la colaboración técnica y científica con el Instituto Antártico Chileno, se utilizarán las bases antárticas chilenas para recoger muestras que se analizarán en los Laboratorios del OIEA para el Medio Ambiente Marino en Mónaco. Esto reforzará las capacidades de Chile para la recogida y el análisis de muestras y servirá para establecer valores de referencia de los niveles de microplásticos en el territorio antártico chileno. A través de su iniciativa NUTEC Plastics, el OIEA ayuda a laboratorios de 86 países a dotarse de las capacidades y los recursos necesarios para recoger muestras de microplásticos en entornos marinos y costeros, caracterizarlos y analizarlos mediante proyectos de cooperación técnica y proyectos coordinados de investigación.
Solo se recicla un 10 % de los plásticos
Dado que a nivel mundial solo se recicla un 10 % de los plásticos, el OIEA también está redoblando sus esfuerzos para centrarse en actividades de suprarreciclaje concebidas para que los países puedan utilizar recursos renovables como alternativas a los materiales derivados del petróleo y reutilizar los residuos plásticos antes de que sigan contaminando aún más.
En la actualidad, 39 países participan en actividades de suprarreciclaje a través de NUTEC Plastics. La irradiación puede utilizarse para tratar los plásticos existentes y volverlos aptos para su reutilización, lo cual amplía el potencial del reciclaje actual y posibilita una reutilización mayor y de más valor. Se han logrado avances notables en las regiones de Asia y el Pacífico y de América Latina, donde una innovadora tecnología de radiación se ha aplicado con buenos resultados en la Argentina, Indonesia, Malasia y Filipinas. Estos cuatro países piloto también han forjado alianzas estratégicas con el sector privado para validar la tecnología y poner en marcha estrategias de ampliación.
NUTEC Plastics está allanando el camino hacia un futuro más limpio y sostenible en todo el mundo. La colaboración continua entre el OIEA, sus Estados Miembros, asociados de la industria y expertos en la materia será crucial para impulsar la tecnología y crear capacidad con el fin de seguir evaluando la contaminación por plásticos y haciendo frente a este problema. Con su visión de futuro y su labor colaborativa, NUTEC Plastics aspira a valerse de la tecnología nuclear para hacer frente a uno de los desafíos ambientales más acuciantes de nuestro tiempo.
Iniciativa NUTEC Plastics del OIEA
Esta iniciativa emblemática del OIEA reúne a asociados públicos y privados de todo el mundo para hacer frente al desafío de la contaminación por plásticos y mejorar el reciclado del plástico, así como monitorizar la contaminación en el océano, donde termina el grueso de los residuos plásticos.
Colaboración mundial por un futuro más limpio
La iniciativa representa un esfuerzo mundial bajo la égida del OIEA con el objetivo de luchar contra la contaminación por plásticos. En ella participan 86 países en la tarea de monitorizar la presencia de microplásticos en el mar y 39 países en el desarrollo de tecnologías innovadoras de reciclado.
Uso innovador de las ciencias nucleares
Aprovechando el poder de la ciencia y la tecnología nucleares, NUTEC Plastics utiliza la irradiación para tratar plásticos existentes con miras a darles una reutilización de mayor valor y emplea la ciencia nuclear para rastrear y monitorizar microplásticos en el océano.
Monitorización de los microplásticos en el mar
Más de 50 laboratorios de todo el mundo están siendo equipados para realizar análisis de microplásticos en el mar, lo que los convierte en una red interconectada de apoyo al muestreo normalizado, los protocolos de análisis y el intercambio de datos.
