Dos cráneos fueron encontrados en los años setenta, a pocos centímetros el uno del otro, incrustados en una roca de la gruta de Apidima, en un acantilado del Mediterráneo en Grecia.
Una de las calaveras conservaba los huesos del rostro y la otra solo la parte posterior de la cabeza. En un primer momento fueron atribuidos a neandertales, la especie humana prima de los homo sapiens que ocupó Europa durante cientos de miles de años antes de extinguirse misteriosamente hace 40.000 años.
Sin embargo, un equipo de paleoantropólogos ha vuelto a datar los dos cráneos y los ha reconstruido en tres dimensiones para analizar su fisonomía en detalle. Según el estudio publicado en la revista Nature, los resultados apuntan a que el cráneo más antiguo e incompleto tiene 210.000 años y es de un homo sapiens, lo que le convertiría en el miembro de nuestra especie más antiguo jamás encontrado en Europa.
El cráneo 1 de Apidima con parte de sedimento adherido, supuestamente de un ‘Homo sapiens’ que vivió hace 210.000 años, el más antiguo de Europa. (Imagen UNIVERSIDAD DE TUBINGA vía elpais.com)
Recalculando
La versión clásica y aún la más aceptada sobre el origen de nuestra especie indica que los sapiens aparecieron en el este de África. Dos de los fósiles más antiguos datan de hace 196.000 años y 160.000 años y se hallaron en Etiopía. El análisis del ADN de poblaciones actuales fija el origen de la especie hace unos 200.000 años.
Otros análisis de ADN también han mostrado en estudios previos que, unos 100.000 años después, los sapiens salieron por primera vez de su cuna africana para explorar Eurasia. Se encontraron con los neandertales y tuvieron hijos con ellos, pero esa unión de humanos sabios no cuajó del todo. Ninguna de las personas actuales desciende de ellos, sino de una incursión fuera de África posterior hace unos 70.000 años. Esta fue la que triunfó y pobló todo el planeta mientras los neandertales desaparecieron para siempre.
Hace dos años, un equipo de paleoantropólogos cambió ese relato clásico al presentar los fósiles de homo sapiens más antiguos conocidos, de hace 315.000 años. Se hallaron en Marruecos, muy lejos de la supuesta cuna de nuestra especie.
El cráneo 2 de Apidima (Grecia), atribuido a un neandertal, y su reconstrucción digital. (Imagen UNIVERSIDAD DE TUBINGA vía elpais.com)
Cráneos juntos de especies diferentes separadas por 40 mil años de diferencia
Uno de los cráneos hallados en Apidima, el que tiene cara, según el nuevo análisis, data de hace 170.000 años y pertenece a un neandertal. Esto supone que hubo un grupo de sapiens que salió de África mucho antes de lo que se sabía, llegó hasta el sur de Europa y se asentó allí, aunque finalmente perdió la batalla, pues fue reemplazado por neandertales.
Según describe el diario El País de España en un artículo al respecto, las pruebas que sostienen este relato son una datación de los isótopos de uranio y torio acumulados en los fósiles y el análisis morfológico de los dos cráneos.
El más antiguo e incompleto, el número uno, se ha comparado con decenas de restos de homo sapiens y neandertales de diferentes épocas. Según los autores, presenta características típicas de nuestra especie, como la ausencia del moño occipital, una protuberancia encima de la nuca que tenían los neandertales.
