Tecnósfera

Las ballenas se volvieron enormes para alimentarse de manera más eficaz

Telégrafo domingo, 28 mayo, 2017

Cómo y porqué esos mamíferos marinos se volvieron tan grandes era un misterio hasta ahora.

Investigadores del Museo de Ciencias Naturales Smithsonian estudiaron el tamaño de las ballenas a lo largo de más de 30 millones de años y encontraron que las especies más grandes aparecieron entre hace aproximadamente dos y tres millones de años. Ese cambio evolutivo corresponde al período en el que las capas de hielo del polo Norte habrían llevado nutrientes hacia aguas costeras durante determinadas épocas del año.

Los científicos afirman que el sistema de alimentación por filtración que tienen estos mamíferos, una vez que las grandes ballenas pudieron migrar miles de kilómetros para aprovechar la abundante oferta estacional de comida, parece haber establecido el escenario para su aumento de tamaño.

Nicholas Pyenson, curador de los fósiles de mamíferos marinos del mencionado museo, y los colaboradores Graham Slater, de la Universidad de Chicago, y Jeremy Goldbogen, de la Universidad de Stanford, señalaron que el aumento de las capas de hielo en el hemisferio norte durante el período estudiado, probablemente haya sido el motivo de alterar la distribución de la microfauna (como el kril, principal fuente de alimento de las ballenas) en los océanos, lo que convirtió a su gran tamaño corporal en un beneficio para la supervivencia.

El museo Smithsonian tiene la más grande y variada colección de cráneos de ballenas actuales y extintas. Según detalla el diario El País de España, los investigadores tomaron mediciones y realizaron comparaciones con datos de otras especies, a fin de calcular el tamaño aproximado de 63 tipos extintos de ballenas. El equipo utilizó los fósiles, que incluyen las primeras ballenas barbadas, junto con estadísticas de 13 especies modernas para examinar las relaciones evolutivas entre ejemplares de diferentes tamaños. Sus datos mostraron claramente que los especímenes enormes que existen hoy en día no estaban presentes en la mayor parte de la historia de esos mamíferos. «Vivimos en una época de gigantes», afirmó Goldbogen.